他早年在天津南开中学、北京大学学习期间，就受到进步思想的熏陶，1935年到上海参加"左联"后，即投入抗日活动，秘密演出了《放下你的鞭子》等抗日剧目。1937年他在上海参加了由地下党领导的救亡演剧四队，成为队里的骨干导演，他导演的《流寇队长》以及如《国家至上》、《包得行》、《蜕变》、《日出》、《原野》等演遍了两广各地。在此期间，他还创作了大量独幕话剧，其中《最后一颗手榴弹》被选入最佳抗战独幕话剧集。
1947年他被调至上海昆仑影片公司做党的工作，从此开始了他的电影生活，翌年初被国民党反动派逮捕，经组织营救出狱后，即投入影片《新闺怨》和《西湖春晓》的摄制工作，并在上海实验戏剧学校任教。1949年上海解放后，任市军管会文艺处电影室委员，后被中央文化部电影局任命为导演，并调上海电影制片厂工作，导演了该厂成立后第一部以农民为主角的影片《农家乐》。1951年他与沙蒙联合导演的《上饶集中营》曾获中央文化部1949-1955年优秀影片二等奖。以后他又陆续导演了《传大的起点》、《闽江桔子红》、《红叶题诗》等影片。
1955年调北京电影学校任教。1956年北京电影学院成立以来，他曾担任过表演系主任、导演系主任。30多年来他为培养一代代新的电影事业人才，倾注了自己全部的心血，并于教学之余撰写了多篇艺术论文和电影评论，辑为《论电影艺术的视觉性》一书，由中国电影出版社出版。离休后仍勤于有关电影艺术方面的著述，他一生孜孜不倦，既热衷艺术实践，又注重理论研究；既崇尚传统，又不断创新，体现了电影教育工作者的本色
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