丹尼·艾夫曼于1953年5月29日出生于德州，他的父亲是一名老师，母亲则是一名小说家，并且曾以电视剧本获得艾美奖。虽然出生在德州，但是丹尼·艾夫曼在洛杉矶渡过他的童年，18岁时移居法国，并且加入了当地的表演艺术剧团，由于有许多接触各类音乐元素的机会，艾夫曼的音乐生涯也在自我摸索中展开。
之后他曾经旅居非洲，几年后返回美国，并组织了一支名为“The Mystic Knights of Oingo Boingo”的乐团，这支乐团后来曾更名为“Oingo Boingo”，直到1995年才正式解散，这支科技摇滚乐团完成了艾夫曼的第一部电影配乐，这一部电影是他的哥哥理查德·艾夫曼的作品《Forbidden Zone》，只是这完全是一个无心插柳的作品，艾夫曼并不曾想过自己有一天会成为一名电影配乐家，但是这个作品却受到了导演蒂姆·波顿的注意，波顿当时正在筹拍自己的电影处女作《荒唐小混蛋奇遇记》，他力邀艾夫曼为这部影片配乐，日后艾夫曼回想起来，心中仍然十分纳闷，蒂姆·波顿当初怎么想到要找一个玩摇滚乐团的人来做管弦电影音乐，只是既然导演认为行的通，艾夫曼觉得也不妨一试，于是他找来了“Oingo Boingo”的另一名成员Steve Bartek，将他为《荒唐小混蛋奇遇记》所作的音乐做交响编曲的处理，结果完成了风格十分独特的电影配乐，不仅就此展开艾夫曼和波顿多年的合作无间，也展开了艾夫曼独树一帜，特立独行的电影配乐生涯。
电影配乐家中很少有人像艾夫曼这样风格鲜明，几乎无法被模仿复制，他的音乐完全是电影音乐中的另类，却叫人不由自主的着迷，虽然有许多电影音乐家在古典系的交响音乐作曲中，也试图融合各种现代的音乐元素，但艾夫曼大概是唯一将交响作曲做的这样迷幻摇滚，这样不可捉摸，让人无法去归类他的音乐，他的音乐不属于任何一种音乐。
艾夫曼的音乐背景和大多数的电影配乐家有很大的不同，他的音乐完全自成一家，无处师承，艾夫曼表示，自己其实对古典音乐所知有限，但却一向是个电影音乐迷，他说：十五岁左右，我就能听着电影，然后猜出那是什么人的配乐！艾夫曼自认对电影音乐的了解远多过古典音乐，他在自我摸索中创造了电影配乐中前所未见的音乐型态，他的音乐彷佛都有着黑暗的背景，但黑暗的氛围中闪烁着迷离不定的灿烂，晦暗中反差着瑰丽， 顽皮中流窜惊奇，充满诡谲的疯狂，令人心碎的凄美，总是出人意料，超乎想象，惊世骇俗却又每每令人拍案叫绝，在他的音乐中只有风格，没有规则，少了一份科班出身的规矩，却多了一种与众不同的颠覆魅力。
蒂姆·波顿对丹尼·艾夫曼慧眼识英雄，也成为艾夫曼的爱用者，几乎每一部电影都由艾夫曼担任配乐，许多艾夫曼最出色的代表作，都是蒂姆·波顿的作品，如古灵精怪的黑色喜剧《阴间大法师》，乐风顽皮讨喜却又灵气逼人，而《蝙蝠侠》则令动作电影乐迷惊艳不己，也奠定了美式漫画电影的音乐模型，并且为艾夫曼赢得一座葛莱美音乐奖，《剪刀手爱德华》除了丹尼·艾夫曼惯有的迷离与奇异外，更多了一份凄楚唯美，是艾夫曼公认最动人的代表作。至于描述火星人来袭的《火星人玩转地球》，音乐的表现则十分怪诞，风格上刻意模仿LKK的科幻配乐，做的又怪又可笑，当然，乐迷可以体会艾夫曼是故意的，只是怪的有些令人神经衰弱。而《断头谷》，乐风沉厚狰狞，兼具威胁性与灵幻美，艾夫曼的音乐实力显得越来越成熟稳健了。
近年艾夫曼名声日隆，不少大片如《黑衣人》、《绿巨人》、《蜘蛛侠》系列、歌舞片《芝加哥》、《通缉令》等都找来他为影片配乐，但他与别人的合作总不如与蒂姆·波顿的合作般珠联壁合，两人在《大鱼》、《查理和巧克力工厂》以及2010年最新的《爱丽丝梦游仙境》中的携手无不令影迷及乐迷振奋。
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