罗伯托·罗西里尼，意大利著名导演，是意大利新现实主义电影滥觞的发起人。他拍摄的一系列低成本电影用最大的真实记录了战后意大利的民生，这种关切相比起其中那些手摇镜头、低俯的角度等电影语言更为人们所纪念。
罗伯托·罗西里尼生于罗马，祖父和父亲是著名建筑家。高中毕业，突然对电影十分热衷。于是，放弃升入大学，进入电影界，开始在布景装置方面工作，其后学习摄影技术做摄影师，而后又学习剪接技术。
1934年，他写了一篇灵感来自德彪西的音乐《牧神午后》的电影故事，然后把它拍成电影。因一部分场面过于露骨而未获审查通过，在意大利未曾上映。他从1936年到1940年在一家国营专拍新闻片和纪录片的公司导了几部纪录片，但缺乏资料可查。处女作《牧神午后的前奏曲》创造性运用新鲜的视觉表现芭蕾的手法，但遭到禁映。罗西里尼并未灰心，百折不挠地投拍第二部电影《鱼的幻想故事》。他在罗马郊外一处别墅建了一个小影棚，希望把自己的梦想变成影象，企图把诗的梦幻拍成影象。在该片中，他描述了两条鱼在日常生活中的遭遇的变化和危机。他还建了一个小水族馆，搜集各种鱼类，并用长头发缚住鱼来控制行动，虽然十分艰难，他仍然贯彻始终，最终使该片于1937年完成，上映十分成功。此后又执导不少短片，到1940年共自资拍摄6部。这些短片手法新颖，尤其《鱼的幻想故事》，获得很高评价。
1938年，罗西里尼应邀撰写描写空军飞行员的战争片剧本。1941年海军司令让他拍摄一部海战纪录片，他前后拍了几千尺胶片的胶片，觉得作为纪录片使用太可惜了，最后决定改为剧情片，也就是他第一部长片，描写一艘医院船里的人际关系，上映后很受赞美。罗西里尼的弟弟伦兹奥协助配乐，并从此开始合作。1942年，他执导由维托里奥·墨索里尼 （执政者的儿子，也是他上部影片的制片人）构想，安东尼奥尼编剧的《飞行员归来》，描述空军飞行员从集中营逃走的故事。1943年导演从军牧师在俄国前线的《带十字架的人》。之后执导一部描写妓女生活的影片，因战火停拍。
二战期间，罗马被德军占领，他在逃亡中决心将这段日子拍成电影。他运用纪录手法拍摄罗马市民的艰苦，使用了过去从未见过的手法，这部影片就是二战影片最大杰作《罗马--不设防的城市》，同时又是开创新现实主义电影的奠基之作。影片在戛纳国际电影节获大奖，该片成为新现实主义的开端。它在国际上的成功使新现实主义电影产生了世界范围的影响。
次年他的《游击队》又在威尼斯国际电影节上获奖。此后，他开始导演表现资产阶级精神道德空虚堕落的影片。1948年的《德意志零年》被欧美评论界认为是他的战后三部曲之一，也是一部重要的新现实主义杰作。影片在意大利新现实主义全盛时代曾引起广泛而激烈的讨论，它在意大利影史上占有重要的地位。
1948年，他与瑞典女明星英格丽•褒曼展开了一段轰动的恋情,当时褒曼被其的名作《罗马——不设防的城市》深深感动，并写给他一封信表示期望能与之合作,罗西里尼也为之动容,后来两人于1950年合作《火山边缘之恋》时坠入情网,英格丽•褒曼并怀上了罗西里尼的孩子,当时她还与瑞典医生彼得•林斯特龙保持着婚姻关系,不顾大量誉论的抨击,褒曼很快与林斯特龙离婚,并与罗西里尼结婚。结果两人遭到了以好莱坞为首的电影界的抵制，两人后来合作的电影大都在业内颇有口碑却难以与观众见面。但是这段感情最终在1958年以离婚告终。而罗西里尼又与一印度女郎结婚，数年后又离。
1959年罗西里尼的作品《罗维雷将军》获得了第二十四届威尼斯电影节最佳影片金狮奖，这部二战题材的影片同时也获得了很好的市场反应。60年代的罗西里尼更是自由发挥，导演的作品大都颇富争议性，比如1966年的《路易十四的崛起》就被认为太过沉闷。不过罗西里尼并未理会这些意见，而喜爱这种风格的影迷也大有人在。
这位开创一代门派的电影宗师到最后都有没有离开过电影，1977年5月他担任戛纳电影节评审会主席，影展结束后因心脏麻痹而去世。
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